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Immaginiamo un caso frequente nella pratica notarile e giudiziaria veronese: un padre, in vita, dona all'unico figlio maschio l'immobile di maggior valore della famiglia; alla sua morte, il testamento lascia alla figlia soltanto oggetti di scarso pregio. La figlia, legittimaria, riceve una quota di patrimonio inferiore a quella che la legge le garantisce. Può — e deve — agire. Ma da dove comincia? E, soprattutto, cosa trova ad aspettarla se il fratello ha già rivenduto quell'immobile?
Il sistema della legittima e la lesione: perché le disposizioni lesive non sono nulle
Il codice civile italiano riserva a determinati familiari stretti — coniuge, figli e, in mancanza di figli, ascendenti — una quota del patrimonio del defunto che non può essere intaccata né da testamento né da donazioni compiute in vita. Questi soggetti si chiamano legittimari, e la porzione loro spettante si chiama quota di riserva o legittima. Le quote variano in base alla composizione della famiglia: al solo coniuge spetta la metà; all'unico figlio la metà; a più figli i due terzi complessivi; quando concorrono coniuge e un figlio, un terzo ciascuno; quando concorrono coniuge e due o più figli, un quarto al coniuge e la metà ai figli.
Un equivoco molto comune — e molto pericoloso — è credere che un testamento lesivo della legittima sia automaticamente nullo. Non è così. Come chiarisce con precisione la giurisprudenza costante, le disposizioni testamentarie che ledono la quota di riserva non sono nulle, ma soltanto riducibili: restano valide ed efficaci fino a quando il legittimario non decide di reagire promuovendo l'apposita azione giudiziaria. La lesione, del resto, può esistere solo se la disposizione è valida: se fosse nulla, non ci sarebbe nulla da ridurre. L'ordinamento attribuisce perciò al legittimario la sola facoltà di chiedere la dichiarazione di inefficacia relativa della parte lesiva, mai la nullità.
Questo significa che il legittimario leso ha un obbligo di iniziativa: non basta attendere, non basta lamentarsi. Occorre agire in giudizio, nei termini di legge, con una domanda giudiziale espressa. Come ha ribadito la Corte di Cassazione, la reintegrazione della quota riservata può essere conseguita soltanto attraverso il vittorioso esperimento dell'azione di riduzione, che deve essere proposta in via di domanda e non può essere fatta valere con una semplice eccezione.
Come si accerta la lesione: la riunione fittizia e l'ordine di riduzione
Prima di agire, occorre verificare se la lesione esiste davvero. Non ogni situazione di iniquità familiare configura una lesione giuridicamente rilevante. La lesione di legittima esiste soltanto quando il valore effettivamente attribuito al legittimario risulta inferiore a quello che gli spetterebbe applicando le quote di riserva previste dalla legge.
Per compiere questa verifica è necessaria la cosiddetta riunione fittizia, disciplinata dall'art. 556 c.c.: un'operazione contabile con cui si sommano idealmente i beni esistenti al momento della morte con il valore delle donazioni effettuate in vita dal defunto, e si sottraggono i debiti ereditari. Solo su questa massa complessiva si calcolano le quote riservate. Senza questa ricostruzione, nessun accertamento della lesione è possibile. La Corte di Cassazione, con l'ordinanza 26 febbraio 2026, n. 4354 (Sez. II), ha ribadito con forza che per determinare in concreto il valore delle quote riservate ai legittimari è necessario procedere al calcolo secondo le fasi indicate dall'art. 556 c.c., e che l'ordine di riduzione previsto dall'art. 553 c.c. è tassativo e inderogabile: l'azione contro i destinatari di donazioni o disposizioni testamentarie non è ammessa se non quando, e nella misura in cui, la riduzione di diritto delle quote degli altri eredi legittimi non sia sufficiente per reintegrare la riserva.
L'ordine di attacco è preciso: si riducono prima le disposizioni testamentarie, proporzionalmente; poi, se necessario, le donazioni, partendo dall'ultima in ordine cronologico e risalendo via via alle precedenti. Non è arbitrario: riflette una precisa scelta del legislatore volta a proteggere le donazioni più risalenti nel tempo e a garantire la irrevocabilità delle liberalità più remote.
Quanto alla prova, la Cassazione ha precisato che il legittimario non è tenuto a indicare in termini numerici precisi l'entità della lesione sin dalla domanda: è sufficiente offrire una rappresentazione patrimoniale tale da rendere verosimile la lesione, indicando negli estremi essenziali il rapporto tra relictum e donatum.
La novità che cambia tutto: la riforma dell'art. 563 c.c.
Qui si apre il capitolo più delicato e meno conosciuto. Con la Legge 18 novembre 2025, n. 182, entrata in vigore il 18 dicembre 2025, il legislatore ha integralmente riscritto l'art. 563 c.c., riformando in modo radicale le conseguenze dell'azione di riduzione quando il donatario ha già alienato a terzi i beni ricevuti in donazione. Secondo il nuovo testo, la riduzione della donazione non pregiudica i terzi ai quali il donatario abbia alienato gli immobili donati: rimane fermo soltanto l'obbligo del donatario di corrispondere ai legittimari una somma di denaro nei limiti necessari a reintegrare la quota di riserva.
In altre parole, viene meno la tradizionale funzione del bene donato quale garanzia reale della legittima, sostituita ora da un'obbligazione personale di natura pecuniaria gravante sul donatario. L'acquirente dell'immobile è al sicuro, definitivamente. Il legittimario non può più rivendicare il bene in natura: può soltanto pretendere il pagamento di una somma di denaro dal donatario.
Le implicazioni pratiche sono enormi e poco discusse. Se il donatario — il fratello, nel nostro esempio iniziale — non ha liquidità, il legittimario si trova con un credito chirografario difficilmente soddisfacibile. Il rischio di incapienza è reale: la soppressione della garanzia reale comporta un aumento del rischio che il legittimario non riesca a ottenere la compensazione dovuta. La norma prevede una conseguenza ulteriore: ove il legittimario non riesca a ottenere soddisfazione in denaro, il valore della donazione non recuperata deve essere detratto dalla massa, incidendo sulla stessa determinazione della quota di riserva. Un circolo che può rivelarsi vicolo cieco.
La riforma si applica alle successioni aperte dopo l'entrata in vigore della legge. Per le successioni antecedenti continua a valere il vecchio regime: chi deve difendere la propria legittima su una successione aperta prima del 18 dicembre 2025 può ancora valersi dell'azione restitutoria contro i terzi acquirenti, a condizione di avere trascritto tempestivamente la domanda di riduzione entro dieci anni dall'apertura della successione. Il diritto transitorio non ammette leggerezze.
Prescrizione e condizioni processuali: le trappole da conoscere
Il termine per esercitare l'azione di riduzione è di dieci anni. Ma la decorrenza non è uniforme e, su questo punto, si sono registrati orientamenti contrastanti che le Sezioni Unite hanno composto. Per le disposizioni testamentarie, il termine decorre dalla data di accettazione dell'eredità da parte del chiamato beneficiario della disposizione lesiva — non dalla morte del defunto, non dalla pubblicazione del testamento. Per le donazioni, il termine decorre dall'apertura della successione. La Cassazione, con l'ordinanza n. 15468 del 3 giugno 2024 (Sez. II), ha confermato questo assetto, precisando che il termine decennale di prescrizione dell'azione di riduzione decorre dalla data di accettazione dell'eredità da parte del chiamato in base a disposizioni testamentarie lesive della legittima. La Cassazione, con ordinanza n. 27352 del 22 ottobre 2024 (Sez. II), ha inoltre chiarito che la riduzione per lesione di legittima ha natura di azione personale ma non obbligatoria, poiché non è diretta ad ottenere l'adempimento di un'obbligazione; ad essa non si applica quindi l'art. 2943, comma 4, c.c. in tema di interruzione della prescrizione relativa ai diritti obbligatori.
Sul piano processuale, chi intende agire contro donatari non coeredi deve avere accettato l'eredità con beneficio di inventario: requisito prescritto dall'art. 564 c.c. e rilevabile d'ufficio dal giudice. Prima di procedere in giudizio, è obbligatoria dal 2022 la mediazione civile: solo se il tentativo fallisce si può adire il tribunale. I tempi complessivi di un giudizio di riduzione, considerata la fase di mediazione e l'accertamento peritale della massa, si attestano mediamente tra i due e i tre anni.
Un aspetto che genera frequente confusione riguarda la possibilità di rinunciare anticipatamente all'azione. La giurisprudenza è ferma: è nulla per contrasto con il divieto dei patti successori (art. 458 c.c.) la transazione con cui uno dei futuri eredi, quando è ancora in vita il de cuius, rinunci ai diritti vantati come legittimario sulla futura successione — compreso il diritto di far accertare la natura simulata degli atti di disposizione posti in essere. Solo dopo l'apertura della successione, il legittimario può liberamente rinunciare all'azione.
Il rischio sottovalutato: donazioni indirette e simulazione
L'asse ereditario non è sempre quello che appare. Il patrimonio del defunto potrebbe essere stato svuotato non attraverso donazioni formali, ma tramite strumenti indiretti: il pagamento del prezzo di un immobile acquistato dal figlio, la rinuncia a un credito, la sottoscrizione a prezzo simbolico di quote societarie. Le donazioni indirette sono equiparate alle donazioni dirette ai fini del calcolo della legittima, ma la loro dimostrazione in giudizio è più complessa e il regime probatorio particolarmente rigoroso.
La Cassazione ha riconosciuto al legittimario la legittimazione a provare, nella veste di terzo, la simulazione di una vendita effettuata dal defunto per testimoni e presunzioni, senza i limiti probatori ordinari, purché la simulazione sia fatta valere in funzione della tutela della quota di riserva e della riunione fittizia.
Il brocardo latino vigilantibus iura subveniunt — il diritto soccorre chi è vigile — coglie con precisione il senso della disciplina: la legittima è un presidio forte, ma passivo. Non si attiva da sola. Chi non agisce in tempo, chi non ricostruisce correttamente la massa ereditaria, chi ignora le condizioni processuali perde una tutela che la legge aveva costruito per lui.
Viene in mente il monito di Gustavo Zagrebelsky, che in Il diritto mite ricorda come il diritto non possa imporre ai suoi destinatari un'obbedienza cieca, ma neppure può offrire protezione a chi rimane immobile di fronte alla propria lesione: la norma predispone lo strumento, ma chi deve farne uso ha la responsabilità di impugnarlo. In materia successoria, questa responsabilità si misura in anni — dieci, per la precisione — e ogni anno perso restringe lo spazio di manovra.
La riforma del 2025 non ha eliminato la tutela del legittimario: ha spostato il rischio. Prima, il rischio era dei terzi acquirenti di beni donati, perennemente esposti all'azione restitutoria. Ora, quel rischio è del legittimario, che potrà recuperare soltanto una somma di denaro da un soggetto che potrebbe non averla. Una scelta di politica del diritto discutibile sotto il profilo della solidarietà familiare, ma coerente con la priorità accordata alla certezza della circolazione dei beni immobili. Saranno i prossimi anni di giurisprudenza a misurarne le conseguenze concrete.
Redazione - Staff Studio Legale MP
