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Immaginate di ricevere un documento in una lingua che non conoscete, notificato da un funzionario che non parla la vostra, e di scoprire solo settimane dopo — quando ormai i termini per impugnare stanno per scadere — che quel documento era un decreto di espulsione. Non è uno scenario ipotetico: è accaduto, e la Corte di Cassazione ha dovuto occuparsene più volte, anche di recente. La questione non è di dettaglio tecnico: riguarda il cuore del diritto di difesa, che inizia dalla piena comprensione di ciò che si riceve.
Per chi si trova ad affrontare un procedimento di espulsione, la regolarità formale dell'atto — inclusa la sua comprensibilità linguistica — è un requisito sostanziale e non meramente burocratico. Il diritto di difesa inizia dalla piena comprensione degli atti notificati, senza la quale ogni successivo provvedimento restrittivo risulta irrimediabilmente viziato.
Il principio che anima questa riflessione è il brocardo latino fraus omnia corrumpit: un atto che sin dall'origine è viziato non produce effetti giuridici validi, e nulla può sanarlo se il vizio è strutturale. Nel campo dell'espulsione amministrativa, questa massima trova applicazione concreta quando il decreto del Prefetto è affetto da nullità originarie che la giurisprudenza di legittimità ha ormai tipizzato con sufficiente precisione.
Il vizio di traduzione: non basta una lingua veicolare
Il primo e più frequente vizio formale riguarda la traduzione. L'art. 13, co. 7, del d.lgs. 286/1998 (Testo Unico Immigrazione) impone che il decreto di espulsione sia notificato in una lingua conosciuta dallo straniero o, ove ciò non sia possibile, in una delle lingue veicolari previste: inglese, francese, spagnolo. Ma "non possibile" non significa comodo o rapido: significa impossibile.
Secondo giurisprudenza consolidata della Cassazione, è nullo il provvedimento di espulsione tradotto in lingua veicolare per l'affermata irreperibilità immediata di traduttore nella lingua conosciuta dallo straniero, salvo che l'amministrazione non affermi, e il giudice ritenga plausibile, l'impossibilità di predisporre un testo nella lingua nota al destinatario.
Questo orientamento ha però sviluppato negli anni sfumature importanti. La Cassazione, con l'ordinanza n. 28132 del 23 ottobre 2025, ha chiarito che la mancata traduzione del decreto di espulsione non comporta nullità se lo straniero dimostra di comprendere la lingua italiana. Il diritto di difesa deve essere tutelato in modo concreto, non formale: l'assenza di traduzione non può essere invocata come vizio meramente procedurale se la parte era comunque in grado di comprendere il contenuto dell'atto.
Il tema della lingua diventa ancora più delicato quando la lingua veicolare usata dall'Amministrazione coincide con una lingua ufficiale del Paese di origine dello straniero, ma non con quella effettivamente parlata dall'interessato. La giurisprudenza di legittimità ha visto contrapporsi due filoni interpretativi: da un lato, l'orientamento prevalente per cui fosse sufficiente l'attestazione dell'impossibilità a procedere alla traduzione in lingua conosciuta; dall'altro, quello che riteneva la mancata traduzione una nullità insanabile, non essendo invocabile il principio di sanatoria per raggiungimento dello scopo, proprio del diritto processuale ma non degli atti amministrativi. La querelle venne risolta con l'ordinanza n. 3676 dell'8 marzo 2012, cui seguirono molte pronunce conformi.
Il punto critico, che gli altri commenti spesso non segnalano, è il seguente: il provvedimento di espulsione tradotto in una lingua veicolare è nullo se non viene dimostrata l'impossibilità di reperire un traduttore nella lingua madre del soggetto, o se non si prova che lo straniero conosca effettivamente la lingua utilizzata. La rarità della lingua o l'urgenza non possono diventare scuse generiche per bypassare il diritto all'informazione del destinatario.
In pratica: se l'Amministrazione usa il francese per notificare l'espulsione a un cittadino senegalese di madrelingua Wolof, senza documentare l'impossibilità di reperire un traduttore Wolof, il decreto è nullo — a meno che non dimostri che lo straniero conosca il francese. La presunzione di conoscenza della lingua ufficiale del Paese di origine non è, di per sé, sufficiente.
Il vizio di contestualità: espulsione e diniego del permesso nello stesso momento
Un secondo filone di nullità, meno conosciuto ma di straordinaria rilevanza pratica, riguarda i casi in cui il decreto di espulsione viene emesso contestualmente al diniego di rilascio o rinnovo del permesso di soggiorno. Prima della cosiddetta riforma Cutro (d.l. 20/2023), era normativamente previsto un momento di distanza temporale tra il diniego e l'eventuale espulsione. L'ordinanza della prima sezione civile della Cassazione n. 32605, pubblicata il 14 dicembre 2025, affronta un tema finora sottaciuto nel panorama giurisprudenziale: la legittimità di disporre l'espulsione per irregolarità del soggiorno contestualmente alla notifica del rifiuto di rilascio o rinnovo del permesso di soggiorno, ormai consentito a seguito dell'abrogazione del secondo comma dell'art. 12, d.p.r. 394/99 ad opera del c.d. "decreto Cutro" del 2023.
Questo è un punto di tensione normativa che la Cassazione ha cominciato a esplorare: il fatto che la nuova disciplina consenta tecnicamente la contestualità non significa che il giudice non debba verificare, in concreto, se l'interessato abbia avuto possibilità reale di prendere contezza della propria posizione e organizzare una difesa. La sovrapposizione tra rifiuto del permesso ed espulsione immediata rischia di comprimere in modo irrimediabile il diritto di difesa.
Un terzo profilo di nullità riguarda l'omessa pronuncia del Giudice di pace. La Cassazione ha annullato decisioni per vizio di "omessa pronuncia", stabilendo che il giudice ha l'obbligo di rispondere puntualmente a tutte le doglianze sollevate, pena la nullità del provvedimento. Ciò che accade troppo spesso — e che la Cassazione ha più volte censurato — è che il Giudice di pace rigetti l'opposizione con motivazioni generiche, senza esaminare uno per uno i motivi sollevati dal ricorrente. Non è ammissibile.
Vi è poi la questione della domanda di protezione internazionale pendente. Con l'ordinanza n. 11888 del 30 aprile 2026, la Cassazione ha accolto il ricorso proposto avverso il rigetto dell'opposizione a espulsione prefettizia. Una cittadina georgiana era stata colpita da un decreto di espulsione emesso dal Prefetto di Taranto. Contestualmente alla proposizione del ricorso in opposizione, la donna aveva formalizzato domanda di protezione internazionale. Il Giudice di pace aveva concluso che nessun rischio correva la donna in caso di rientro nel Paese d'origine, affermando che "l'eventuale successivo accoglimento della protezione internazionale sospenderebbe ex lege il provvedimento impugnato" e considerando pertanto l'espulsione immediatamente esecutiva.
La Cassazione ha corretto questa impostazione con nettezza: il giudice dell'opposizione all'espulsione dovrà sospendere il giudizio fino alla decisione della Commissione territoriale, definitiva alla scadenza dei termini per l'impugnazione; e, ove il provvedimento della Commissione venga successivamente impugnato in via giurisdizionale, fino alla decisione del Tribunale competente, previo positivo apprezzamento del fumus di fondatezza.
Una quarta area di nullità riguarda il rapporto tra espulsione e procedimenti penali in corso. Il Questore ha l'obbligo di richiedere il nulla osta all'autorità giudiziaria in pendenza di un procedimento penale a carico del ricorrente: obbligo fondamentale per garantire che l'espulsione non interferisca con procedimenti penali in corso, i quali potrebbero richiedere la presenza dello straniero sul territorio italiano. L'omissione di questo passaggio è un vizio formale autonomo, che incide sulla legittimità dell'esecuzione del decreto indipendentemente dalla fondatezza del provvedimento prefettizio.
Vi è poi la pronuncia Cass. pen., Sez. I, sentenza n. 825/2026, depositata il 9 gennaio 2026, che annulla con rinvio un'opposizione all'espulsione a titolo di misura alternativa alla detenzione, in un caso in cui il Tribunale di sorveglianza aveva motivato il rigetto esclusivamente sull'assenza delle condizioni di inespellibilità ex art. 19 TUI, omettendo di valutare che lo straniero aveva manifestato la volontà di accedere al riconoscimento della protezione internazionale. Anche in questo caso, il vizio non era nel merito dell'espulsione, ma nel metodo: il tribunale non aveva considerato tutti i fatti rilevanti.
Cosa fare concretamente nella fase immediatamente successiva alla notifica del decreto
Dal quadro giurisprudenziale emergono indicazioni pratiche precise. La prima mossa difensiva non è contestare nel merito l'espulsione, ma verificare la regolarità formale del decreto: la lingua in cui è stato redatto e notificato, la conoscenza effettiva di quella lingua da parte dell'interessato, la presenza o meno di un'istanza di protezione internazionale già presentata o in corso di presentazione, la pendenza di procedimenti penali che impongono il nulla osta al Questore. I provvedimenti di espulsione amministrativa sono atti immediatamente esecutivi: l'impugnazione non sospende automaticamente l'espulsione, il che significa che l'eventuale accoglimento del ricorso può avvenire ad esecuzione avvenuta, quando il ricorrente è già fuori dai confini dell'UE. Questo rende urgente la verifica formale fin dal primo momento.
Il termine per impugnare decorre dalla data di notifica del decreto emesso dal Prefetto e non dalla successiva notifica dell'ordine del Questore. L'ordine del Questore di lasciare il territorio non è autonomamente impugnabile: è un atto meramente esecutivo. Confondere i due termini — aspettando l'ordine del Questore per calcolare i giorni disponibili — è l'errore più frequente e più fatale, perché conduce all'inammissibilità del ricorso. È fondamentale agire immediatamente dopo la prima notifica ricevuta dalle autorità. Attendere l'ordine esecutivo del Questore comporta inevitabilmente la perdita della possibilità di difendersi in giudizio.
Vi è poi un aspetto processualistico sottovalutato: la mancata comparizione delle parti in udienza non comporta l'estinzione del procedimento di opposizione all'espulsione. Tali giudizi sono caratterizzati da esigenze di celerità e dalla delicatezza dei diritti coinvolti, come la libertà personale. Il Giudice di pace è tenuto a decidere nel merito anche in assenza delle parti, purché le notifiche siano regolari. Questo significa che un difensore impossibilitato a comparire non perde il diritto alla decisione: può depositare memorie e chiedere che si decida sugli atti.
L'analisi fin qui condotta rivela una contraddizione profonda nell'attuale sistema normativo post-decreto Cutro: mentre il legislatore ha ampliato i casi in cui l'espulsione può essere eseguita con maggiore immediatezza — eliminando alcuni passaggi procedurali intermedi — la giurisprudenza di legittimità ha risposto rafforzando il controllo sui vizi formali degli atti. In altri termini: meno tempo ha lo straniero per difendersi nel merito, più la Cassazione pretende che gli atti siano ineccepibili nella forma. È una compensazione giudiziaria alle strette legislative, che tuttavia opera in modo asimmetrico: chi non conosce questi vizi non li fa valere, e il decreto — pur illegittimo — diventa definitivo.
Come scriveva Hannah Arendt, il diritto non esiste se non c'è qualcuno in grado di rivendicarlo. Nel diritto dell'immigrazione, questa verità si traduce in una responsabilità concreta: i vizi formali del decreto non si attivano da soli, non vengono rilevati d'ufficio in modo sistematico, e non producono effetti se non vengono tempestivamente denunciati da chi sa come riconoscerli. La conoscenza tecnica non è un privilegio accessorio: è la condizione perché il diritto di difesa esista davvero, e non resti solo sulla carta.
Redazione - Staff Studio Legale MP
