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Un defibrillatore cardiaco impiantato rivelatosi difettoso, che costringe il paziente a un secondo intervento chirurgico. Un airbag che non si attiva nell'impatto. Una protesi metallo-metallo che libera ioni tossici nel corpo del paziente. Tre storie diverse, una questione comune: a chi si deve chiedere conto del danno quando il fabbricante materiale è una società estera e il soggetto con cui il consumatore ha avuto a che fare, in Italia, è "soltanto" un distributore?
La risposta, per decenni, è sembrata quasi ovvia: si agisce contro chi ha fabbricato il prodotto. Ma questa risposta è diventata sempre più insoddisfacente in un mercato globalizzato, dove le catene distributive sono articolate, i marchi si sovrappongono e il consumatore non ha la minima possibilità di sapere chi abbia effettivamente assemblato il dispositivo che gli è stato impiantato o che ha acquistato. La Corte di Cassazione, con una serie di pronunce recenti di assoluta rilevanza, ha adottato una posizione netta su questo punto — e il quadro normativo europeo, a fine anno, cambierà ancora.
Il produttore apparente: la svolta della Cassazione
Vigilantibus iura subveniunt: il diritto assiste chi è attento a far valere le proprie ragioni. Ma per farlo efficacemente, occorre sapere contro chi agire. È proprio su questo terreno che si è consumata, negli ultimi mesi, una svolta giurisprudenziale di grande portata pratica.
Con l'ordinanza n. 9001 della Corte di Cassazione, Sez. III civile, pubblicata il 9 aprile 2026, la Suprema Corte ha stabilito che il distributore ufficiale di un prodotto può essere equiparato al produttore e ritenuto responsabile dei danni causati da un bene difettoso, qualora appaia al consumatore come il garante della qualità e della sicurezza del bene. Il caso aveva origine dall'azione risarcitoria promossa da un paziente a seguito dell'impianto di un defibrillatore cardiaco rivelatosi difettoso, che aveva reso necessari ulteriori interventi chirurgici.
La Corte ha stabilito che, qualora il distributore "sfrutti" il proprio marchio per accreditarsi presso i consumatori, può essere ritenuto responsabile del prodotto difettoso, dovendo essere considerato alla stregua di un produttore: in tale evenienza, il distributore si presenta al consumatore come responsabile della qualità del prodotto, suscitando nello stesso una fiducia paragonabile a quella che nutrirebbe se il prodotto fosse venduto direttamente dal suo fabbricante.
Non solo: secondo la Cassazione, ai fini del riconoscimento della responsabilità del distributore per il prodotto difettoso, non è necessario che quest'ultimo abbia materialmente apposto il proprio nome, marchio o altro segno distintivo sul prodotto. È sufficiente che il marchio apposto dal "vero" produttore coincida con il nome del fornitore o con un elemento distintivo di quest'ultimo.
Questa pronuncia non giunge isolata. Già con la sentenza n. 32673, resa dalla Corte di Cassazione, Sez. III civile, il 15 dicembre 2025, la Suprema Corte aveva affermato che in materia di responsabilità per danno da prodotti difettosi, il distributore o fornitore può essere qualificato come "persona che si presenta come produttore" ai sensi dell'art. 3 della Direttiva 85/374/CEE, anche quando non abbia materialmente apposto il proprio marchio sul prodotto, qualora il segno distintivo apposto dal fabbricante coincida, in tutto o in parte rilevante, con la sua denominazione: tale coincidenza è idonea a ingenerare nel consumatore l'affidamento sulla responsabilità del distributore, giustificando l'estensione nei suoi confronti della responsabilità del produttore.
La vicenda processuale di quella sentenza traeva origine da un'azione risarcitoria promossa da un consumatore nei confronti della società venditrice di un'autovettura e della società distributrice nazionale appartenente al gruppo industriale che commercializzava il veicolo. A causa di un difetto al dispositivo di sicurezza, il consumatore aveva convenuto in giudizio le società coinvolte nella catena distributiva. Nel corso del giudizio la società distributrice contestava la propria qualità di produttrice, sostenendo che il fabbricante fosse una diversa società del medesimo gruppo industriale con sede in un altro Stato membro dell'Unione europea.
Il principio che emerge da entrambe le pronunce è di portata sistematica: la decisione contribuisce a consolidare un orientamento volto a rafforzare la posizione del consumatore nell'ambito delle azioni risarcitorie fondate sul difetto del prodotto, limitando il rischio che articolazioni societarie, operazioni di branding o meccanismi distributivi complessi possano tradursi in strumenti idonei ad attenuare o eludere la responsabilità verso il danneggiato.
La prova, il difetto e il rischio del "rimpallo" processuale
Sapere contro chi agire è importante, ma non basta. È necessario capire cosa il danneggiato deve dimostrare e dove si concentrano i rischi pratici dell'azione risarcitoria.
La responsabilità da prodotto difettoso è una responsabilità di tipo presunto che, pur non richiedendo la prova della colpa, non è equiparabile alla responsabilità oggettiva: l'onere probatorio resta a carico del danneggiato, il quale deve dimostrare il danno, il difetto e il nesso causale, anche tramite presunzioni gravi, precise e concordanti.
Il produttore può liberarsi da responsabilità provando che i dati scientifici disponibili al momento della commercializzazione non permettevano di prevedere il danno. Diverso è invece il regime previsto dall'art. 2050 c.c., che configura una responsabilità quasi oggettiva, fondata sull'esercizio di attività pericolose: qui il danneggiato gode di un alleggerimento probatorio, mentre il danneggiante può esimersi solo dimostrando di aver adottato tutte le misure idonee a evitare il danno.
Questo intreccio tra i due regimi — quello del Codice del consumo e quello del Codice civile — è stato fonte di una pericolosa confusione nelle aule di giustizia. I due regimi possono coesistere, ma non essere applicati in modo ibrido: spetta al giudice individuare quello applicabile sulla base delle prove e applicarlo coerentemente, senza sovrapporre principi appartenenti a discipline differenti. Chi cita in giudizio senza un'impostazione giuridica precisa rischia di vedersi rigettare la domanda non per assenza di un vero difetto, ma per un errore di inquadramento normativo.
Sul piano della prova del difetto, merita attenzione la terza pronuncia rilevante per questo tema: con l'ordinanza n. 21919/2025, la Corte di Cassazione ha precisato che la nozione di prodotto difettoso è relazionale e che il produttore deve adottare tutte le misure disponibili e idonee a prevenire il danno, tenendo conto dello stato delle conoscenze scientifiche e tecniche accessibili al momento della messa in commercio. Il caso riguardava l'impianto di una protesi metallo-metallo nel 2009 che aveva determinato livelli patologici di ioni cromo-cobalto e conseguente metallosi, diagnosticata solo nel 2015. La Corte ha precisato che per il produttore la prova liberatoria ai sensi dell'art. 118 del Codice del consumo riguarda lo stato delle conoscenze scientifiche e tecniche accessibili al momento della messa in commercio, e non solo la prassi o gli standard industriali: è necessario valutare che il produttore abbia adottato tutte le misure idonee a prevenire il danno, comprese precauzioni aggiuntive rispetto agli standard minimi.
È un punto di riflessione che merita attenzione critica. La Cassazione sta dicendo, in sostanza, che un produttore non si salva dimostrando di aver rispettato gli standard di mercato: deve dimostrare di aver fatto tutto ciò che era oggettivamente possibile fare alla luce delle conoscenze disponibili. Lo standard è alto, e per il consumatore danneggiato questo rappresenta un importante strumento di tutela anche quando il difetto si manifesta anni dopo la messa in commercio, come nel caso delle protesi al metallo.
Un ultimo profilo pratico spesso sottovalutato riguarda chi può agire: sono legittimati ad agire tutti i soggetti che in qualche modo si sono trovati esposti, anche in maniera occasionale, al rischio derivante dal prodotto difettoso, riferendosi la tutela accordata all'"utilizzatore" in senso lato, e quindi non esclusivamente al "consumatore" o utilizzatore non professionale. Questo significa che anche un familiare del paziente portatore di un dispositivo difettoso, o un soggetto terzo danneggiato dall'esplosione di un prodotto, può essere legittimato all'azione.
Come scriveva Gustavo Zagrebelsky, il diritto non è mai soltanto la norma scritta: è l'effettività della tutela che misura la qualità di un ordinamento giuridico. E in materia di prodotto difettoso, l'effettività si gioca proprio sul campo della prova e sulla corretta individuazione dei soggetti da chiamare in giudizio.
C'è infine un elemento di prospettiva che non può essere ignorato. La direttiva 85/374/CEE sarà abrogata e sostituita dalla Direttiva (UE) 2024/2853 a partire dal 9 dicembre 2026. La nuova direttiva prevede nuovi oneri per le aziende e nuove tutele per i consumatori a partire da quella data, in particolare per quanto riguarda i beni digitali, quali i software, considerati ora veri e propri "prodotti" soggetti a rigorose regole di sicurezza: per essi spetterà al produttore dimostrare che il software era sicuro e progettato in modo adeguato, e non più al consumatore provarne il difetto. La nuova disciplina introduce anche un termine di 25 anni per i danni latenti alla salute, come patologie che emergono a distanza di decenni dall'uso di un dispositivo difettoso.
Il quadro che si sta consolidando — fra la giurisprudenza italiana che allarga la platea dei soggetti responsabili e la riforma europea che inverte l'onere della prova per i prodotti digitali e allunga i termini per i danni latenti — segnala che la tutela del consumatore danneggiato da un prodotto difettoso è destinata a rafforzarsi in modo significativo. Il rischio, però, è che chi agisce oggi senza conoscere gli orientamenti più recenti si trovi ad adottare strategie processuali superate, perdendo cause che avrebbe potuto vincere. La complessità della filiera distributiva, la sovrapposizione dei marchi, la distinzione tra i regimi di responsabilità e la prova del nesso causale sono variabili che richiedono una valutazione tecnica precisa già dalla fase stragiudiziale.
Redazione - Staff Studio Legale MP
