Immaginate questa scena: un signore anziano inciampa sulle ciotole lasciate nel cortile condominiale da chi accudisce la colonia felina del palazzo, e cade riportando una frattura. Oppure: un gatto della colonia graffia il bambino del vicino che si era avvicinato al punto di alimentazione. O ancora: i gatti di una colonia urbana sfuggono di notte su una strada trafficata e causano un sinistro. In tutti questi casi si pone la stessa domanda: chi risponde?
La risposta non è scontata, e negli ultimi mesi la Corte di Cassazione ha offerto indicazioni preziose che aggiornano il quadro in modo significativo per chiunque si occupi di colonie feline, a qualsiasi titolo.
Il quadro normativo: tutela delle colonie e ruolo del referente
Le colonie feline sono riconosciute e tutelate dalla legge italiana. La legge quadro n. 281 del 14 agosto 1991 disciplina le colonie feline nell'ambito della normativa sugli animali di affezione e della prevenzione del randagismo, delegando alle Regioni la possibilità di attuarne i principi tramite proprie leggi. Una colonia felina è composta da un gruppo di gatti — almeno due — che vivono in libertà e frequentano abitualmente lo stesso luogo. Il suo habitat è il territorio urbano o extraurbano, edificato o no, pubblico o privato, nel quale risulti vivere stabilmente, indipendentemente dal numero di animali che la compongono.
I gatti liberi che vivono nel territorio comunale sono patrimonio indisponibile dello Stato, e Comuni, associazioni di volontariato e referenti collaborano alla loro tutela. Sul piano pratico, le colonie possono essere registrate presso il Comune da un responsabile — solitamente un volontario — formalmente incaricato della gestione per tutto ciò che riguarda il mantenimento degli animali, fermo restando che le spese veterinarie rimangono a carico dell'ente. In ambito comunale è prevista la tutela dei gatti liberi attraverso il riconoscimento del ruolo dei gattari tramite un apposito tesserino e un percorso formativo, con il divieto di ostacolare la corretta gestione delle colonie.
Fin qui, le garanzie. Ma il diritto tutela anche chi, per il fatto di quella colonia, subisce un danno.
Il nodo giuridico: "utilizzazione" non "custodia" — cosa cambia per il referente
Il punto critico è l'art. 2052 del Codice civile, che stabilisce la responsabilità per i danni cagionati dagli animali. La norma si applica al proprietario o a "chi se ne serve per il tempo in cui lo ha in uso". Per anni si è discusso se il referente di colonia — che non è proprietario dei gatti, né li detiene fisicamente — potesse essere considerato soggetto responsabile ai sensi di questa disposizione.
La risposta della Cassazione è diventata più chiara e, per certi versi, più severa di quanto si potesse immaginare. Con sentenza n. 28839 del 31 ottobre 2025, la Corte ha precisato un principio fondamentale: la fattispecie normativa di cui all'art. 2052 c.c. non è costruita sulla nozione di "custodia", bensì su quella di "utilizzazione", ovvero di sfruttamento economico o funzionale: risponde dei danni chi utilizza l'animale per trarne una propria utilità. Questo orientamento chiarisce che non è necessario avere il possesso fisico dell'animale per esserne ritenuti responsabili: è sufficiente trarne un'utilità — anche non economica — attraverso il proprio intervento sistematico.
Sul versante penale, un'ulteriore conferma proviene da Cass. pen., Sez. IV, sentenza n. 15701 del 22 aprile 2025: la responsabilità non deriva solo dalla proprietà formale dell'animale, ma dalla relazione di controllo effettivo su di esso. Chi gestisce una colonia, la censisce, somministra il cibo, sterilizza i gatti e ne organizza le cure ha, nei fatti, una relazione di controllo e gestione stabile. È questo — non la proprietà — che conta ai fini della responsabilità.
Con sentenza n. 2526 del 5 febbraio 2026, la Cassazione civile, Sez. III, ha poi ribadito, in materia di danni cagionati da animali, che la responsabilità ai sensi dell'art. 2052 c.c. non comporta alcun automatismo risarcitorio, gravando sul danneggiato l'onere di provare la dinamica del sinistro e il nesso causale tra la condotta dell'animale e l'evento dannoso; qualora tale prova risulti insufficiente ovvero emerga una condotta imprudente del danneggiato, la domanda può essere rigettata o il risarcimento ridotto. Questo principio può risultare protettivo anche per il referente di colonia: la responsabilità non scatta automaticamente, ma va provata nella sua dinamica concreta.
Il quadro si complica ulteriormente nel contesto condominiale. L'orientamento consolidato — già affermato da Cass. civ. n. 21562/2010 — è che chi accudisce regolarmente i gatti randagi può essere considerato loro custode ai fini dell'art. 2052 c.c., con la conseguenza che, in caso di danni materiali o disturbo del vicinato, il soggetto che fornisce cure e alimentazione abituale può essere chiamato a risponderne. E la giurisprudenza di merito ha aggiunto che attirare gatti randagi con ciotole di cibo può costituire molestia se i gatti si introducono negli appartamenti o nelle pertinenze di altri condomini, limitandone il godimento: dare da mangiare ai gatti randagi non è vietato, ma è necessario adottare tutte le precauzioni idonee a impedire che la loro presenza possa recare molestia agli altri condomini (App. Roma, Sez. IV civ., 29 aprile 2013).
Come osservava Rudolf von Jhering, il grande giurista tedesco dell'Ottocento, la finalità del diritto non è la logica astratta ma la tutela concreta degli interessi in gioco. Nella materia delle colonie feline questo bilanciamento è tutto: tra la tutela degli animali come esseri senzienti e quella delle persone che condividono gli stessi spazi.
Vigilantibus iura subveniunt: il diritto tutela chi vigila, ma anche chi si cautela. Il referente di colonia che adotta buone pratiche documentate — censimento, sterilizzazioni, alimentazione regolata, pulizia delle aree — riduce concretamente il proprio profilo di rischio giuridico. Chi invece si limita a nutrire i gatti in modo disorganizzato, senza registrazione e senza cura dello stato igienico, si espone a contestazioni difficili da respingere.
Il recente aggiornamento delle indicazioni operative ANCI-Protezione Civile del 2026 va esattamente in questa direzione: le colonie feline non saranno assimilate a strutture stanziali come canili o rifugi, ma gestite tramite procedure specifiche per snellire i censimenti, con la formalizzazione dell'uso di strumenti digitali per monitorare gli animali e facilitare il loro riconoscimento. Digitalizzazione e tracciabilità non sono solo semplificazioni burocratiche: sono la prova documentale che il referente opera correttamente — la migliore difesa in caso di contenzioso.
Dal punto di vista pratico, cosa deve fare il referente di colonia per proteggersi?
Il primo passo è la registrazione ufficiale della colonia presso il Comune e la ASL veterinaria competente. Il semplice fatto di alimentare i gatti non basta a considerare la colonia "ufficiale" o "gestita legalmente": è necessaria la collaborazione con il Comune e la registrazione presso l'ASL veterinaria competente. Senza registrazione, il referente resta in una zona grigia in cui non può invocare le tutele di legge né dimostrare di aver operato nel rispetto delle norme.
Il secondo passo è la documentazione sistematica: registri delle sterilizzazioni, dei controlli veterinari, degli interventi di pulizia, delle comunicazioni con il Comune. In caso di contenzioso, questi atti costituiscono la prova che il referente ha esercitato la propria attività in modo diligente e conforme alla normativa.
Il terzo elemento è il coinvolgimento formale dell'amministratore di condominio — ove la colonia insista in uno spazio condominiale. È opportuno che l'amministratore venga coinvolto, sia per coordinare eventuali comunicazioni con le autorità, sia per garantire che l'uso degli spazi comuni sia regolamentato attraverso una delibera assembleare: una gestione trasparente e condivisa riduce sensibilmente il rischio di conflitti.
Infine, occorre tenere presente che la tutela legale delle colonie feline non esclude affatto la responsabilità penale per maltrattamento. Impedire la tutela dei gatti configura reato di maltrattamento degli animali, sanzionato dall'art. 544-ter del Codice Penale e punito con la reclusione da tre mesi a un anno o con multa da 3.000 a 15.000 euro. Questo vale in entrambe le direzioni: chi ostacola il referente di colonia può essere perseguito, ma anche chi gestisce male la colonia — lasciando animali malnutriti o in condizioni igieniche deplorevoli — rischia di incorrere nelle stesse sanzioni.
Il tema delle colonie feline rivela, in fondo, una tensione giuridica profonda tra valori in apparente conflitto: il diritto alla vita e al benessere degli animali, il diritto dei privati a godere dei propri spazi, e il dovere delle pubbliche amministrazioni di garantire la salute collettiva. La giurisprudenza più recente non risolve questa tensione in modo definitivo, ma indica con chiarezza la strada: chi vuole tutelare i gatti deve farlo con metodo, documentazione e consapevolezza delle responsabilità che questa scelta comporta.
Redazione - Staff Studio Legale MP
